Sonda "tocou e provou" água em Marte, diz Nasa

Cientistas da Nasa disseram na quinta-feira ter provas definitivas de que existe água em Marte, depois de novos testes feitos com o gelo achado em junho pela sonda Phoenix Mars Lander.

"Temos água", anunciou William Boynton, cientista-chefe do instrumento chamado "Analisador Termal e Gás-Evoluído" da Phoenix.

"Vimos sinais deste gelo de água antes em observações da sonda orbital Mars Odyssey e em pedaços que estavam desaparecendo e foram observados pela Phoenix no mês passado, mas esta é a primeira vez que a água marciana foi tocada e provada", disse ele, referindo-se aos instrumentos da sonda.

A Nasa também anunciou na quinta-feira a prorrogação da missão Phoenix em cinco semanas, já que sua tarefa deixou de ser apenas procurar água para também explorar condições para um dia ter existido vida ali.

"Estamos estendendo a missão até 30 de setembro", disse Michael Meyer, cientista-chefe para o programa de exploração de Marte pela Nasa.

A prorrogação vai acrescentar cerca de 2 milhões de dólares a um orçamento de 420 milhões. A sonda pousou em Marte em 25 de maio e deveria funcionar só durante três meses.

A Phoenix aterrissou sobre uma placa de gelo, e em junho foi possível observar em fotos o derretimento de alguns pedaços.

Na quarta-feira, um braço mecânico da sonda pegou uma amostra de solo e o entregou ao instrumento que identifica os vapores surgidos sob aquecimento.

Com os novos prazos, os cientistas pretendem escavar duas trincheiras adicionais na sua busca por condições de vida, mesmo que microbiana.

Em junho, os cientistas já haviam anunciado que o solo marciano é mais alcalino do que se previa e continha traços de magnésio, sódio, potássio e outros minerais. Eles consideram a descoberta como "um enorme passo adiante".

Por Jill Serjeant